class="p1">— Ну что же, вы как хотите, а нам надо продолжать наш путь.

— Постойте, не бросайте нас! Борак, забери у них лошадей!

— Ага, а ты мне ещё говоришь про то, что Асоле чудовище!

— Нет, я просто не хочу, чтобы вы бросали нас на произвол судьбы, мы ведь тут погибнем.

— А ваши-то лошади где? Не верится, что вы пришли сюда пешком.

— Их съели орки прямо на наших глазах, но это не имеет значение. Останьтесь пока здесь, ведь рядом могут быть ещё орки и сейчас небезопасно выбираться отсюда.

— Ну что же, тут ты прав, но наши лошади они наши лошади.

— Хорошо, пусть так. Мне надо поговорить с вами, как с посвящёнными.

— Посвященными во что?

— Как во что, в тайну бессмертия.

— А, ну да, самое время думать об этом. Ты даже не представляешь насколько трудно добраться до того места, о котором ты говоришь, да вдобавок там живут каулен, которые не пускают кого попало.

— Но ваша спутница.

— Они просто воспользовались ей для своих целей.

Услышав это, Валент замолчал. Помолчав немного, он продолжил говорить.

— Но где же она теперь и что с ней?

— Понятия не имею, хотя, хорошо, что ты напомнил. Она заговорила на амасан, обращаясь к Алорон. Помнишь, она нам говорила про знак, который обещала оставить на этом берегу реки. Мы ведь теперь где-то не очень далеко от этого места.

— Да, но ведь она не сказала, что это за знак.

— Будем искать его. Ну а вы (она перешла на ортовир) уж извините, но мы вам ничем не можем помочь. У нас самих небольшие запасы провизии и лошади нам нужны.

— Возьмите нас с собой.

— Вас, с собой? Твой спутник тут жаловался на тебя и на ту девчонку, которая с вами, что вы идёте не более двух лин за ночь, как же вы пойдёте за нами конными?

Валент ничего не ответил. Он сидел на камне, закрыв лицо руками. Он ненавидел себя за своё бессилие. Идти он и вправду не мог. Эти женщины знают дорогу, но если у них просто отобрать лошадей, как они ему её покажут, их ведь тоже надо взять с собой? Да и лошадей он, Валент, не сможет у них отобрать, а Борак явно не собирается этого делать, несмотря на всю тяжесть их положения. Он видно так и не поверил в то, что сказал ему Валент, и просто упрямо не хочет идти теперь в пустоши.

Получалось, что сделать ничего нельзя. Либо умереть, либо идти обратно. Но и самое главное, теперь он знал, что и эльфы тоже отправились в то место. Хотя уж им-то зачем это делать? Они ведь итак бессмертные. Но видно у них есть ещё какой-то иной интерес. Но встреча с ними хуже встречи с орками, хуже самой смерти. Нет, уж лучше умереть спокойно. Теперь шансов никаких нет, совсем нет.

Валент убрал руки от лица и твёрдым взглядом посмотрел на Борака.

— Мы возвращаема в Арикию, Борак, нам надо позаботиться об этом.

— Ох, не может быть, что же наконец таки сломало твоё упрямство, почтенный Валент?

— Если в деле эти чародейки, нам там делать нечего. И вам дам добрый совет (он обратился к Винилин). Запомните крепко, никакие они людям не друзья. Если у вас будет возможность, убейте их, если нет, держитесь от них подальше.

Винилин ухмыльнулась, но ничего не ответила на это.

«Я конечно рад, что ты, почтенный Валент, образумился, но без лошадей нам теперь не добраться до Арикии» — сказал ему Борак.

Валент опять опустил голову, он схватил себя за волосы и закрыл руками глаза. Сидевшая поблизости девушка, хоть и молчала всё это время, но тоже взволнованно смотрела на них.

«Да, эти точно не дойдут пешком» — подумала Винилин, глядя на них. А вот доедим ли мы на лошадях? Конечно нет, тут возле реки ещё куда не шло, есть хоть вода их напоить, а травы для еды уже мало, да и зима теперь. Ещё пару дней конного пути и еды лошадям они вовсе не найдут. Останется или забить их и съесть, или отпустить в пустоши, где им тоже не светит выжить. А жаль ведь очень хорошие лошадки.

Винилин любила коней, особенно своего бесстрашного жеребца, которому она дала кличку «Сверчок». Он выбрала его себе, когда тотбыл ещё жеребёнком. Сама следила за ним, ухаживала, объезжала его, когда он уже подрос. Он участвовал с ней в стычках с мастакен и горцами, и во многом благодаря ему, она всё ещё была жива. Действительно преданное животное, надёжный друг на которого можно было положиться в отличие от многих людей. Хорошо, что он сейчас ни с ней в этой передряге. Бывают случаи, когда лучше попасть в передрягу одной и это тот случай.

«Ладно» — сказала наконец Винилин. Отдадим вам наших лошадей, но с условием, что когда вы вернётесь в свои земли, они будут жить по-королевски до конца своих дней. Славные лошадки. Жаль мне их, сгинут зазря в пустошах, да и вы без нихпропадёте.

Благодарности Валента не было придела. Он торжественно поклялся заботиться о лошадях всю оставшуюся жизнь. Он поставит их в свои лучшие конюшни, и его конюхи будут постоянно следить за ними, холить и лелеять. Обещал он это вполне искренни и после исполнил своё слово. Хотя про это Винилин уже не узнала. Больше они никогда не виделись ни с Валентом, ни с Бораком, ни с их спутницей.

Винилин и Алорон расседлали своих лошадей, взяв лишь часть груза, который был им наиболее необходим, оставив часть запасов Валенту и Бораку. Незадолго до захода солнца они тепло попрощавшись с женщинами и, покинув укрытие, отправились вдоль реки на восток.

Женщины выждали ещё около часа и, убедившись что кругом всё тихо, отправились дальше на запад. Они прошли ещё около двух часов до наступления темноты и укрылись среди камней на ночлег. Было очень холодно, но дувший в пустоши ветер уже несколько стих. Так закончился этот непростой, полный событий день.

Глава 21

…Мало кто ищет на свою голову трудных испытаний, наоборот стараясь не быть найденным ими. Те же кто ищут их поняли, что без этого их жизнь пуста и бессмысленна…

(Из записок Варнена)

Наступило очередное холодное утро. Небо полностью заволокло свинцовыми тучами, грозившими уставшим путницам обильными осадками.

Женщины продолжали свой нелегкий путь по бескрайним, продуваемым ветром пустошам, ради предосторожности